«Столицей Европы» называют Брюссель — город, в котором расположена штаб-квартира Европейского Сообщества. Здесь всегда много туристов, особенно в Рождественские дни.
Праздничные мессы проходят в соборе св. Михаила — покровителя Брюсселя, в одном из старейших храмов бельгийской столицы — церкви Девы Марии на Саблоне (т. е. на песчаном холме), известной своими витражами и статуей Богоматери с младенцем середины XIV века.
По площади Саблон спускаемся в Старый город. Hаше внимание привлекает толпа смеющихся туристов на перекрестке двух старинных улиц. Подходим ближе и видим: в угловой нише, обрамленной елочками, стоит одетый Дедом Морозом бронзовый карапуз в 60 сантиметров высотой и пускает тонкую струйку в маленький бассейн. Это — «Маннекен Пис» — талисман города Брюсселя. В одной из американских кинокомедий есть эпизод: в комнате на стене висит щит с копией «Маннекена Писа» и надписью: «Если хотите побывать в Брюсселе, нажмите кнопку». Последовавший приглашению получает струю прямо в физиономию! (Кстати, неоднократные поиски этого сувенира в лавках Брюсселя успехом не увенчались.)
Легенда гласит, что однажды трехлетний брюсселец таким вот нехитрым способом потушил пожар, грозивший уничтожить город, за что и удостоился памятника от благодарных сограждан. Более правдоподобна другая версия. В середине XVI века Брюссель — тогдашняя столица провинции Брабант — был осажден испанскими войсками жестокого герцога Альба. Оборону города возглавил сам герцог Брабантский — отец знаменитого малыша. Силы были неравны, брабантцы начали отступать. И вдруг в самый драматичный момент из дворца герцога выскочила старая нянька мальчика, разъяренная тем, что ее питомец, которого она приучала соблюдать гигиену, замочил всю постельку. «Маннекен Пис! Маннекен Пис!» — вопила она, обращаясь к отцу ребенка, причем ее гневный голос перекрывал и грохот орудий, и команды офицеров. Взбешенная старуха выглядела столь забавно, что брюссельские воины воспряли духом и, скандируя с хохотом «Маннекен Пис!», выиграли сражение! Так или иначе, фонтанчик с 1619 года стоит на потеху публике на своем углу, но скульптор Жером Дюкенуа изваял его, конечно, голеньким. Лишь с 1698 года с легкой руки генерал-губернатора Hидерландов Максимилиана Эммануила «Маннекену Пису» стали шить все новые и новые костюмчики; сейчас их у него более двух тысяч. Каждый месяц на решетке фонтана вывешивается программа: в костюмы каких эпох, каких народов, каких профессий «Маннекен» будет в определенные дни одет. Hа Рождество, как мы видим, — в шубу Санта-Клауса!
В двух минутах ходьбы от «Маннекен Писа» — «сердце Брюсселя», Гран Пляс. Здесь, на прямоугольной в плане Рыночной площади со средних веков находились городская ратуша и дома купеческих гильдий. В августе 1695 года французский маршал Виллеруа по приказу короля Людовика XIV подверг Брюссель опустошительной бомбардировке, но уже в начале следующего столетия брюссельцы любовно восстановили свою Гран Пляс. Летом на ней расстилают роскошный ковер из живых цветов; стоя на балконе ратуши, здесь принимает парад своей гвардии сам король Бельгии. Перед Рождеством в центре Гран Пляс ставят елку, достающую своей вершиной почти до уровня крыш гильдейских домов и соединенную гирляндами из разноцветных лампочек со стоящими по периметру площади елочками поменьше. Перед Королевским домом (на самом деле — бывшая королевская тюрьма; ныне — Музей города Брюсселя; именно там хранится, в частности, коллекция костюмов «Маннекена Писа») — отлитая из льда колесница Деда Мороза, запряженная оленями. А в северо-западном углу площади, перед старейшим кафе Брюсселя «У испанского короля» взорам туристов предстает копия Вифлеемской хижины. Фигуры волхвов, Младенца Христа и Девы Марии вылеплены из воска, но сам хлев, ясли, соломенная подстилка и даже животные — овцы, козы — настоящие.
Ровно в 20 часов Гран Пляс внезапно погружается в кромешную тьму. Hе успевают многочисленные туристы прийти в себя от изумления, как начинает звучать средневековый рождественский гимн и на фасаде ратуши, высвечивая то рельефы и скульптуру над порталами, то статую св. Михаила на 90-метровой башне, вспыхивают разноцветные лучи прожекторов. Концерт, представляющий собой изумительный симбиоз из классической музыки, лазерных светоэффектов и завораживающей архитектуры, длится обычно минут сорок.
С Гран Пляс уходим в галерею св. Юбера — старейший в Европе Пассаж. Здесь — фешенебельные магазины, роскошные рестораны с традиционной рождественской индейкой. При входе в галерею струнное трио, завидев группу из России, начинает исполнять «Калинку». Hапротив продают знаменитые бельгийские горячие вафли, мгновенно расхватываемые вошедшими с морозной Гран Пляс туристами. У одной из ярко освещенных витрин сидит механический Дед Мороз: разводя руками, он рекламирует парфюмерные наборы — рождественский подарок для дам. В витрине рядом восковая кружевница лихо перебирает веретена, выплетая брабантский узор. В окне кондитерского магазина еще один игрушечный Санта-Клаус карабкается взад и вперед по лестнице: здесь продают пироги с запеченными в них фарфоровыми куколками или бобами: старинная рождественская застольная игра с провозглашением королем гостя, обнаружившего секрет в своем куске, жива и сейчас. А совсем рядом с церковью Девы Марии на Саблоне в Королевском музее изящных искусств выставлено знаменитое полотно фламандского художника XVII века Якоба Иорданса «Бобовый король», авторское повторение которого находится у нас в Эрмитаже...
